Robots, radiación e inmunoterapia: así se combate un tumor complejo: el cáncer de cabeza y cuello

El cáncer de cabeza y cuello no es un solo tumor, sino un conjunto de neoplasias que afectan a las vías aerodigestivas superiores: cavidad oral, faringe y laringe, por donde respiramos y tragamos. También incluye tumores menos frecuentes de las glándulas salivares, fosas nasales y senos paranasales, tratados de manera integral debido a su complejidad y proximidad anatómica.

“El cáncer de cabeza y cuello es un grupo de tumores malignos que, aunque afecta a distintas estructuras, se estudia y trata de forma coordinada”, explica el doctor Carlos Pollán, especialista en Otorrinolaringología del Centro Médico Teknon.

En España, la incidencia anual alcanza entre 12.000 y 15.000 casos, siendo el sexto grupo tumoral más frecuente. Aproximadamente un 30% corresponde a cavidad oral, otro 30% a orofaringe y un porcentaje similar a laringe; el resto se reparte entre glándulas salivares y senos paranasales.

Causas claras, prevención eficaz

Los factores de riesgo están bien establecidos. “Las causas más frecuentes son tabaco, alcohol y virus del papiloma humano, especialmente el subtipo 16”, aclara el doctor Jordi Coromina, especialista en Otorrinolaringología. La vacunación frente al VPH empieza a mostrar resultados, que reflejan una disminución de la incidencia de ciertos tumores.

Los avances médicos actuales, desde la cirugía robótica hasta la inmunoterapia, han cambiado radicalmente el pronóstico, pero la prevención y la detección temprana son todavía la mejor estrategia. Así lo enfatizan los especialistas, es determinante. “Si elimináramos tabaco y alcohol, podríamos evitar hasta dos tercios de estos tumores”, asegura Coromina. Con hábitos de vida saludables, el riesgo se minimiza de forma considerable: la prevención sigue siendo la primera línea de defensa.

Síntomas que deben alertar

Detectar a tiempo un cáncer de cabeza y cuello es esencial, pero no siempre fácil. Los síntomas iniciales suelen estar relacionados con las funciones de las áreas afectadas: dificultad para tragar, cambios en la voz, sangrados o aparición de bultos en el cuello.

El doctor Francesc Durán, especialista en Cirugía Oral y Maxilofacial, advierte de un signo clave: “Una llaga o afta que no cicatriza en dos semanas requiere biopsia para descartar malignidad”. La rapidez en la identificación y derivación al especialista puede marcar la diferencia entre tratamientos conservadores y procedimientos más agresivos.

Diagnóstico: exploración y técnicas de imagen

El diagnóstico combina la exploración clínica y el apoyo de la imagen médica. “Primero realizamos una exploración detallada y, si hay sospecha, tomamos una biopsia”, explica Coromina.

La resonancia magnética valora tejidos blandos como músculos o mucosas; el TAC, las estructuras óseas; y el PET-TAC identifica áreas de alta actividad metabólica, típicas de células cancerosas. “Estas herramientas nos permiten planificar la cirugía con precisión y determinar la extensión del tumor”, añade Coromina.

Cirugía: la base del tratamiento

Siempre que es posible, la cirugía es el pilar del tratamiento. “El objetivo es extirpar la lesión con margen adecuado, preservando la función de las estructuras afectadas”, afirma Durán. En tumores avanzados o con factores de riesgo, se combina con radioterapia y, en algunos casos, con quimioterapia adyuvante.

El gran avance en los últimos años ha sido la cirugía robótica, especialmente útil en áreas de difícil acceso como la base de la lengua u orofaringe. “El sistema Da Vinci permite resecar el tumor sin abrir cuello o mandíbula, reduciendo el daño y acelerando la recuperación”, explica Pollán.

Radioterapia y quimioterapia: aliados estratégicos

La radioterapia es crucial en ciertos tumores iniciales o anatómicamente complejos. Según la doctora Laura Tilea, oncóloga radioterápica: “En tumores de cuerda vocal, podemos lograr los mismos resultados que la cirugía preservando la voz. En casos de nasofaringe, es el tratamiento curativo de elección”.

La quimioterapia tiene un papel complementario, optimizando los resultados de cirugía y radioterapia. En enfermedad avanzada, la inmunoterapia y las terapias dirigidas han mejorado el pronóstico de pacientes con recaídas.

El enfoque multidisciplinar como clave del éxito

Todos los especialistas coinciden en la necesidad de un abordaje multidisciplinar. Otorrinos, cirujanos maxilofaciales, oncólogos radioterápicos y médicos trabajan coordinadamente para diseñar tratamientos personalizados que maximicen la eficacia y preserven la calidad de vida.

Incluso la experiencia de pacientes como Manuel Barcina, quien supo del tumor de forma casual, sirve para subrayar la importancia de la detección temprana y la rapidez en la intervención. “Actuar con rapidez permite tratamientos menos agresivos y mejores resultados funcionales”, recuerda Coromina.

Prevenir y detectar: la mejor estrategia

Los especialistas concluyen con un mensaje claro: el cáncer de cabeza y cuello puede prevenirse y tratarse eficazmente si se detecta a tiempo. Evitar tabaco y alcohol, vacunarse contra el VPH y acudir ante cualquier síntoma persistente son pasos fundamentales.

La combinación de prevención, diagnóstico precoz y tratamientos avanzados, como la cirugía robótica, radioterapia, quimioterapia o inmunoterapia, ha transformado el pronóstico de esta enfermedad, demostrando que, incluso en tumores silenciosos y agresivos, la medicina moderna puede ofrecer soluciones.